올들어 국내에 들어온 탈북(脫北)자 숫자가 김정은 집권 전인 2009년에 비해 절반 수준으로 크게 줄었다고 통일부가 26일 밝혔다.
통일부는 관계자는 “올해 1월부터 지난달 말까지 정부의 합동(合同)신문을 거쳐 국내에 정착한 탈북자는 총 1420명이며, 현재 합동신문을 받고 있는 탈북자까지 포함하면 올해 전체 규모는 1500명 수준이 될 것”이라면서 이 같이 말했다.
한국으로 들어온 탈북자 숫자는 2007년 2548명에서 2008년 2805명, 2009년 2929명으로 계속 증가하며 연간 3000명 돌파를 예고했었다.
그러나 2010년과 2011년에는 증가세가 꺾여 각각 2402명, 2706명으로 주춤했다.
김정은이 집권한 지난해에는 1502명으로 급감했다. 올해(약 1500명)도 지난해와 비슷한 수준에 그칠 가능성이 높다는 관측이다.
탈북자 수 급감(急減)은 김정은이 국경 지역의 경비를 강화해 탈북자를 대대적으로 단속한 요인이 가장 크며, 탈북자 가운데 재입북자들을 북한 매체에 등장시켜 한국 사회에 대한 부정적인 이미지를 퍼뜨리고, 중국이 불법 체류 외국인 단속을 강화한 영향도 작용했다는 분석이다.
통일부의 한 당국자는 “김정일 사망 이후 중-북 국경지대에 경비초소가 크게 늘어났고 뇌물을 받고 탈북을 방관하는 군인에 대한 처벌도 강화됐다”고 말했다.
북한 당국은 남한에 들어왔다가 재입북한 탈북자들은 올들어만 지난 20일까지 모두 다섯번 북한 관영 매체에 출연시켜 “남조선은 냉혹한 사회”라며 일방적으로 비난하는 선전전(宣傳戰)을 벌이고 있는데, 이는 주민들의 탈북 심리를 막는 효과를 내고 있다는 지적이다.