4·19 혁명 직후인 국내 학생·재야 등으로부터 통일논의가 분출되자 이를 대남 혁명전략에 활용하기 위해 '평화 통일과 남북교류'를 표방하면서 등장한 노동당의 대남전위기구. 1961년 5월 13일 부수상 홍명희를 초대 위원장으로 발족했다.
중앙위원회를 중심으로 상무위원회와 서기국을 두고 있으며 중앙위 산하에 정세판단국·조직부·선전부·회담부·조사 연구부·총무부·기요(비밀)부와 자료종합실 등의 부서가 있다. 위원장과 부위원장 등 간부 대부분이 당중앙위원회 정치국 위원·당중앙위 비서·최고인민회의 의장단 등을 겸하고 있는 당·정 고위간부들로서 위원장직은 1991년 5월 허담(84.1-91.5) 사망 이후 공석으로 되어 있다.
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※ 1998. 11. 3 북한은 밀입북한 한총련대표 황선에 대한 평양시 환송집회 소식을 보도하면서 김용순의 직책을 단 한차례 '조평통 위원장'으로 호칭한 적이 있다. 그러나 1999. 4. 10 김정일의 '민족대단결 5대방침'발표(98. 4. 18) 1주 관련 조평통 전원회의 개최사실을 보도하면서 김용순의 직책을 다시 조평통 부위원장으로 호명, 앞서 언급한 김용순 위원장 호칭은 착오였던 것으로 보인다.
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부위원장은 양형섭(최고인민회의 상임위 부위원장), 오익제(97.8 월북) 등 10여 명이며 서기국장은 1996년 1월 이래 한시해가 맡아 왔으나 상기 조평통 전원회의에서 안경호(안병수)로 교체되었음이 확인되었다.
조평통의 주요 기능과 임무를 간추리면 다음과 같다.
1. 노동당의 통일문제 및 남북대화와 관련한 입장을 대변 또는 옹호
2. 남한내 각계각층 인사 및 해외인사들을 대상으로 연방제통일 실현투쟁을 고취
3. 남한내 주요 사건 발생 및 정책 제시 시점마다 '조평통 서기국 보도'(1977년 2월부터 시작)나 대변인 성명 또는 담화 등 문건을 통해 반정부 모략 및 비난여론 조성
4. 대남 공작기구인 '통일전선부'가 남북 대화에 직접 참여하거나 국내 각계각층 인사 및 해외교포들에 대한 통일투쟁 선동 업무 등을 공개적으로 수행하는데 한계가 있기 때문에 이러한 업무를 조평통의 명의로 수행하는 위장단체로서 기능
