수정주의란 교조적인 사회주의자들이 계급투쟁에 관한 이론을 비롯한 맑스-레닌주의의 핵심이론을 수정하려는 자, 또는 사상을 가리키는 명칭이다.
북한의 '조선말사전'에 의하면 수정주의란 "혁명적이며 과학적인 맑스-레닌주의의 근본명제를 '수정'해 나섬으로써 부르죠아지의 리익을 옹호하는 반동적이며 반과학적인 사상 정치적 조류"(과학원 언어문학연구소 사전연구실, '조선말사전', 과학원출판사, p.962)를 의미한다.
북한에서 수정주의에 대한 비판이 공식적으로 제기된 것은 중소분쟁기인 1957년 12월에 열린 조선노동당 중앙위원회 확대전원회의에서의 행한 김일성 주석의 보고 "쏘련을 선두로 하는 사회주의 진영의 위대한 통일과 국제 공산주의 운동의 새로운 단계"(1957.12.5)에서였다.
김 주석은 보고에서 "부르죠아사상의 반영으로서의 수정주의는 현시기 국제로동운동에서 주되는 위험으로 되고 있습니다.…우리 나라에서는 수정주의가 큰 영향을 미칠수 없었습니다. 그러나 국제적으로 대두한 수정주의적 조류는 우리나라에서도 소수 불견실한 분자들과 소부르죠아 동요분자들에게 일정한 영향을 미치고 공명을 일으킬수 있다는 것을 잊어서는 안될 것"이라고 강조했다.
북한은 수정주의의 대표적 사례로 1956년 8월종파사건의 주역들이 제기했던 주장과 그들의 행동을 예시하고 있다. 즉 8월 종파사건의 주역들은 과거 노동당이 거둔 모든 성과를 부인하고 당의 영도를 부인했으며 당의 민주주의적 중앙집권제를 반대하고 무원칙한 '민주주의'와 '자유'를 표방했다고 질타했다.
또한 그들은 '종파유익설'을 부르짖으면서 적대적 요소들과 결탁하거나 그들에게 이용당하는 참을수 없는 비계급적행동까지 서슴지 않았다고 비난했다.
김주석은 수정주의 극복의 방법과 관련해 북한의 인민민주주의제도를 더욱 공고히 하며 국가의 독재기능을 더욱 강화해야 한다고 역설했다. 그는 적대분자들을 철저히 진압하며 사회 내부에 남아있는 온갖 부정적 요소들을 없애버림으로써 원쑤들에게 발붙일 틈을 주지 말아야 한다(1957.12, 1957년 12월 전원회의 확대회의)고 주장했다.
북한의 수정주의에 대한 비판은 소련 및 동구 사회주의국가의 붕괴와 더불어 강화되었다. 김정일 국방위원장은 1992년 1월의 "사회주의건설의 력사적 교훈과 우리당의 총로선"이라는 담화에서 소련 및 동구사회주의권 붕괴의 주된 이유를 수정주의에서 찾고 있다.
그는 소련과 동구의 일부 수정주의자들이 "맑스주의를 지도적 지침으로 하여 사회주의를 건설한다고 하면서 선행리론의 력사적 제한성을 보지 않고 그것을 교조주의적으로 적용하였는가 하면 다른 한편으로는 맑스주의의 혁명적 진수를 부정하고 수정주의적인 정책을 실시하는 길로 나아갔"고 비판했다.
그는 또 1995년 6월 21일 "사상사업을 앞세우는 것은 사회주의위업의 수행의 필수적 요구이다" 제목의 논문에서 수정주의는 사회주의 혁명원칙을 거세하는 반혁명적 기회주의 조류로서 결국 사회주의를 포기하고 자본주의로 가는 길이라고 경계를 표시하면서 온갖 수정주의 사조를 철처히 반대. 배격할 것을 주장했다.
